21世纪的海洋开发主要结构材料仍是钢铁。所有进入海洋开发中的钢铁构筑物均须进行阴极保护才能有效控制钢铁构件的腐蚀。阴极保护技术已有100多年发展史。通常认为， 1824年英国戴维提出船底钢皮可以通过连接锌块而得到保护是阴极保护的萌芽。第一次世界大战后，美国艾文恩学派和前苏联的阿基莫夫学派开始了对金属腐蚀的理论研究。二次大战后阴极保护理论和应用均得到发展。作为行之有效地保护技术应用到海洋钢结构上是从20世纪40年代开始，起初用于军事舰艇，以后用于民用船只; 50年代开始用于其他构筑物上;到60年代已普遍用于海洋中各种金属构筑物上，在标准化方面有很大进展;到了70年代已进入了所谓技术成熟行列，在工业发达国家都已做到规范化、商品化。

我国海上阴极保护应用迟于西方20年， 20世纪60年代开始应用研究， 70年代应用于舰船与码头， 80年代开始逐步标准化。 Al基牺牲阳极主要用于海上平台、码头、栈桥钢桩、海底大型的钢结构物等， Zn基牺牲阳极一般用于万吨级以下的舰船等活动设施，镁阳极主要用于电阻率较高的介质如海泥、淡水等，外加电流阴极保护一般用于万吨级以上舰船和可方便提供电源的大型码头、栈桥、海上平台以及牺牲阳极已失效的旧海上平台等。